Pelé fue el rey del Mundo 3 veces, pero nunca el rey de América. Solo participó en una edición del torneo de selecciones más antiguo del Mundo, en Argentina 1959, de recuerdo agridulce para el fallecido astro brasileño.
Edson Arantes do Nascimento (1940-2022) es uno de los grandes futbolistas de la historia de este deporte que nunca ganó la Copa América. Encabeza una lista de ilustres en la que también aparecen Diego Armando Maradona, Iván Zamorano y el Pibe Valderrama.
En esa edición de 1959, O Rei acabó como máximo goleador, con 8 tantos en 6 partidos, pero volvió a casa con las manos vacías.
El delantero del Santos tenía poco más de 18 años cuando desembarcó en Buenos Aires para disputar el campeonato, en el que participaron 7 selecciones sudamericanas: Argentina, Brasil, Paraguay, Perú, Chile, Uruguay y Bolivia.
Por aquel entonces su nombre empezaba a ser universal. Un año antes había ganado el primer título mundial para su país en Suecia, empezando como suplente y siendo el absoluto protagonista en las rondas finales.
Tropiezo en el debut ante Perú
Se esperaba que la Copa América fuera un paseo militar para una plantilla de época que también contaba con Mário Lobo Zagallo, Dorval, Mané Garrincha, Didi y Nilton Santos, entre otros.
Aunque como en esta edición de Estados Unidos 2024, en la que la Brasil de Vinícius Júnior no pasó del empate sin goles ante Costa Rica, la Canarinha también tropezó en su debut. Se puso 2-0 con goles de Didi y Pelé, pero Seminario dejó todo igual para Perú.
De ese partido sobrevivió una imagen curiosa en el archivo del diario O Globo: Pelé, tumbado sobre el césped con gestos de dolor, siendo atendido por los servicios médicos y rodeado de una nube de periodistas. El marcaje sobre el joven artillero ya era feroz.
Brasil barrería después a Chile (3-0), Bolivia (4-2), Uruguay (3-1) y Paraguay (4-1).
En esos 4 encuentros, Pelé no marcó apenas ante los charrúas, en un partido bronco que terminó con 2 expulsados por cada lado.
Doblete a Chile y hat-trick a Paraguay
En el resto, le metió 2 a la Roja, uno a la Verde y 3 a la Albirroja. Y llegó el partido decisivo contra Argentina, una suerte de final en un tiempo en el que el torneo se dirimía por puntos con todas las selecciones en una liguilla.
A Brasil solo le valía ganar porque la Albiceleste, que en Suecia 1958 salió trasquilada de la fase de grupos, había vencido en sus 5 duelos anteriores.
Juan Pizzuti adelantó a los argentinos en el minuto 40. Pelé inició el camino de la remontada con un tanto en el 58’, pero se quedó en un intento. Empate a uno y título para Argentina.
Esa sería la primera y única participación del entonces jugador del Santos en la Copa América. Ese mismo 1959 se celebró una nueva edición en Ecuador a la que Brasil compareció con un elenco alternativo.
Ocurriría lo mismo en la de 1963. Brasil se borró directamente de la Copa América de 1967 -entonces llamado Campeonato Sudamericano de Futbol– y solo volvió a la competencia en 1975, cuando Pelé llevaba ya 4 años retirado de la selección.
