A finales de 2024, medios internacionales encendieron las alarmas ante la posible llegada de una nueva pandemia, esta vez protagonizada por el Metapneumovirus Humano (HMPV), un virus respiratorio que ha causado un incremento de casos en China y generado preocupación global. Sin embargo, especialistas aseguran que esta alarma debe ser tomada con precaución, ya que existen evidencias de que el HMPV ha estado en circulación por décadas.
“El Metapneumovirus no es un virus nuevo, lleva circulando al menos 50 años y hay quienes hipotetizan que podría estar entre nosotros desde hace más de 200 años”, explicó el fisiólogo Víctor Hugo Cervantes Kardasch, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colima. Entonces, ¿por qué ha generado tanto revuelo ahora?
Una variante más agresiva, pero no incontrolable
El Dr. Cervantes Kardasch explicó que el aumento de casos podría deberse a 2 factores clave. El primero es la capacidad del HMPV para mutar. Al ser un virus de ARN, puede cambiar fácilmente su estructura genética, lo que permite que aparezcan variantes con características nuevas. “Cuando surgen estas variantes, las defensas inmunológicas de las personas que ya han sido infectadas anteriormente pueden no ser suficientes para combatir el virus”, señaló.
El segundo factor tiene que ver con las condiciones demográficas en China. Las regiones densamente pobladas y con espacios reducidos son terreno fértil para la rápida propagación de enfermedades respiratorias. Esto, sumado a algunos casos reportados de fallecimientos, ha encendido las alertas.
Sin embargo, el investigador fue enfático al aclarar que, aunque esta variante parece más agresiva, no tiene el potencial de convertirse en una pandemia descontrolada, como ocurrió con el Covid-19. Además, la tasa de mortalidad asociada al HMPV sigue siendo muy baja, lo que ha llevado a que, incluso tras décadas de circulación, no se haya desarrollado una vacuna específica.
¿Qué es el Metapneumovirus?
El Metapneumovirus humano pertenece a la familia Paramyxoviridae, que incluye otros virus responsables de enfermedades como el sarampión, las paperas y algunas neumonías. “Es un virus de tipo aviar, lo que significa que originalmente infectaba aves, pero logró saltar a los humanos”, explicó Cervantes Kardasch.
Aunque este salto entre especies puede ocasionar que un virus se presente como algo nuevo y desestabilice a los sistemas inmunológicos, no es el caso del HMPV, ya que la mayoría de los adultos ha estado expuestos a él en algún momento de su vida. “Es un virus que está presente en todo el Mundo y no es extraño para nosotros”, aseguró el especialista.
¿Cómo se contagia y a quiénes afecta más?
El Metapneumovirus se transmite de forma similar a otros virus respiratorios, como la gripe, a través de las pequeñas gotas que se expulsan al hablar, toser o estornudar. Los síntomas también son comparables: fiebre, secreción nasal, escalofríos y dolores corporales, sin llegar a ser graves en la mayoría de los casos.
No obstante, hay grupos vulnerables que podrían desarrollar complicaciones, como neumonía. Entre ellos destacan: Niños menores de 5 años, personas mayores y pacientes inmunocomprometidos, como quienes han recibido un trasplante, personas portadoras del VIH o que padecen leucemia.
¿Cuál es el tratamiento?
Actualmente, no existe un tratamiento específico para el HMPV ni antivirales dedicados a combatirlo. Sin embargo, se está investigando el desarrollo de una vacuna basada en una proteína conocida como F. Mientras tanto, las medidas preventivas siguen siendo la mejor defensa: Usar cubrebocas si se presentan síntomas gripales, evitar asistir a eventos sociales durante un resfriado, mantener reposo relativo y consumir medicamentos para aliviar los síntomas, como antigripales.
El Dr. Cervantes Kardasch destacó que es importante buscar atención médica si la dificultad para respirar se agrava, ya que el virus, aunque generalmente afecta las vías respiratorias altas, puede descender a los pulmones y ocasionar neumonía, lo que representa el mayor riesgo.
¿Debe el Mundo preocuparse?
Ante la pregunta de si el HMPV podría causar una pandemia similar al Covid-19, el investigador fue claro: “No. Este virus ya ha estado con nosotros durante muchos años. Lo que sucede ahora es que una nueva variante está siendo vigilada porque hubo algunos fallecimientos en China, pero aún se investiga si el HMPV fue la causa principal”.
Finalmente, enfatizó la importancia de no bajar la guardia en términos de prevención y vigilancia epidemiológica. “Debemos estar atentos y continuar con las medidas preventivas básicas, pero sin caer en el pánico. Este virus no es desconocido, ni tiene el potencial de convertirse en una amenaza global incontrolable”.
