El hierro ¿amigo o enemigo?
Por Dra. Mónica Ríos Silva*
El hierro es el metal más abundante en la tierra, esto tiene sentido pues la vida en el planeta depende en gran medida de las funciones biológicas de este elemento. En los seres vivos entre ellos el ser humano, el hierro tiene la capacidad de transportar oxígeno, se encuentra unido a proteínas y éstas dentro de las células que le permiten al hierro ejercer su función, por tal motivo, existe en el cuerpo toda una maquinaria muy precisa para mantener sus niveles dentro de las cantidades necesarias y óptimas.
En el ser humano la fuente de hierro son los alimentos tanto de origen vegetal como animal y teniendo una dieta variada, suficiente y equilibrada podemos incorporar las recomendaciones diarias de su consumo.
Considerando lo anterior, es comprensible que una deficiencia de hierro puede traer consecuencias serias para la salud, la manifestación más conocida es la anemia; sin embargo, todos los órganos del cuerpo son susceptibles al daño debido a la falta de oxígeno secundaria a la deficiencia de hierro.
Por otro lado, es poco conocido que también el exceso de hierro es dañino; en los últimos años se ha realizado un número importante de trabajos de investigación que han encontrado que personas con niveles elevados de hierro tienen mayor riesgo de presentar enfermedades crónico-degenerativas o de sus complicaciones, tal es el caso de la diabetes mellitus, el cáncer y la enfermedad hepática.
Esta relación del hierro en exceso con la presencia de enfermedades se identificó inicialmente en pacientes que portan la enfermedad llamada hemocromatosis, donde un defecto genético ocasiona el incremento de la absorción de hierro ocasionando su acumulación; sin embargo, se ha identificado que un exceso de hierro ingerido ya sea por una dieta inadecuada, por una suplementación terapéutica puede también acumularse si su ingreso al cuerpo supera las pérdidas que son normales o también por exposición ambiental.
En personas sin hemocromatosis la sobrecarga de hierro se puede presentar por un exceso en el consumo de hierro en la dieta o por una suplementación indicada por alguna situación clínica que provoca su pérdida, pero donde dicha suplementación excedió los requerimientos.
La acumulación del hierro ante una sobrecarga se presenta en todos los tejidos, con una mayor proporción en los órganos que tienen la capacidad de almacenarlo como lo es el hígado e incluso los riñones. La sintomatología asociada a la sobrecarga de hierro puede pasar inadvertida; sin embargo, de acuerdo al órgano afectado se presentará una alteración de su función que generalmente se da de manera paulatina y que además puede ser ocasionada por otros factores coadyuvantes.
En la investigación científica de los problemas ocasionados por la sobrecarga de hierro es posible el uso de animales de experimentación; en estudios recientes realizados en el Centro Universitario de Investigaciones Biomédicas de la Universidad de Colima se han podido reproducir los efectos del hierro sobre la diabetes mellitus en el modelo animal y se ha reportado el efecto que causan moléculas como la capsaicina (la sustancia responsable del picor de los chiles) sobre la sobrecarga de hierro logrando disminuir su concentración en riñones de ratas diabéticas. Esta línea de investigación continúa con el fin de profundizar el papel del hierro en otros estados patológicos como la preeclampsia y la posibilidad de modificar la presencia de estas enfermedades al tratar el exceso de hierro.
Aún quedan importantes hechos por describir con respecto a la sobrecarga de hierro, por el momento es importante considerar mantener una ingesta balanceada de alimentos ricos en este mineral, evitar la exposición ambiental y particularmente evitar la suplementación sin vigilancia médica.
Para ahondar más en la información relativa al hierro, puede consultarse una revisión en el siguiente link: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9695924/.
*Profesora- Investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colima
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