La vida sin polímeros (como plásticos), ¿el regreso al pasado?*
Por Doctor Armando Pineda Contreras**
La materia está formada por moléculas que pueden ser de tamaño “normal” o moléculas gigantes llamadas polímeros. Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas monómeros que forman enormes cadenas de las formas más diversas. Algunas parecen fideos, otras tienen ramificaciones; algunas más se asemejan a las escaleras de mano y otras son como redes tridimensionales. Existen polímeros naturales de gran valor comercial como el algodón, formado por fibras de celulosa. La celulosa se encuentra en la madera y en los tallos de muchas plantas y se emplea para hacer telas y papel.
La seda es otro polímero natural muy apreciado semejante al nylon. La lana, proteína del pelo de las ovejas, el hule de los árboles de Hevea y de los arbustos de Guayule, son también polímeros naturales importantes. Sin embargo, fuera de la producción de polímeros naturales, la mayoría de los polímeros que utilizamos en nuestra vida diaria son materiales sintéticos con propiedades y aplicaciones variadas. Los polímeros sintéticos que están diseCYFñados para imitar las propiedades de los polímeros naturales, se han desarrollado con una gran variedad de formas funcionales para satisfacer aplicaciones en la industria y la ciencia.
Hoy por hoy, pensar vivir en un mundo sin la presencia de los polímeros, es imaginar una realidad completamente diferente a la que actualmente vivimos. En nuestra vida diaria, tanto los polímeros naturales como los sintéticos son indispensables, y la falta de ellos transformaría significativamente diversos aspectos de nuestra existencia. En la industria textil moderna, por ejemplo, polímeros como el espandex, el nailon y el poliéster, son la materia prima para la fabricación de ropa. Sin ellos, volveríamos a depender de las fibras naturales como el lino, la lana y el algodón.
Aunque estas fibras son cómodas y funcionales, no ofrecen la misma durabilidad, elasticidad y resistencia a las manchas como lo hacen las fibras fabricadas con los polímeros sintéticos. Además, la capacidad de fabricar ropa en grandes cantidades y a bajo costo se vería muy limitada; esto haría que la ropa sea más costosa y menos accesible para muchas personas. Actualmente, los polímeros tienen una gran importancia en el envasado y almacenamiento de los alimentos. Las bolsas y envases para mantener frescos y seguros los alimentos que se distribuyen en los supermercados, se fabrican con polímeros, como por ejemplo el polietileno y el politereftalato de etilo.
Sin dichos polímeros tendríamos que seguir utilizando el vidrio, el papel y el metal para conservar y transportar nuestros alimentos. Dichos materiales impactarían en el costo de los alimentos, además de que son, la mayoría de las veces, menos efectivos y más pesados para su conservación. Adicionalmente, la seguridad e higiene en los hospitales se verían gravemente afectados ya que la mayoría de los dispositivos médicos, tales como jeringas desechables, guantes quirúrgicos, suturas absorbibles, catéteres y bolsas de sangre, muchas prótesis, implantes, equipos tales como marcapasos, dializadores, desfibriladores están fabricados con polímeros. La falta de polímeros en la medicina limitaría los cuidados de la salud aumentando los riesgos de infecciones, con lo que regresaríamos a los tiempos de antaño cuando no existían estos elementos y debían esterilizarse todos los materiales.
Sin los polímeros, los automóviles serían más pesados y menos eficientes en cuanto a consumo de combustible ya que piezas del motor, tableros y carrocerías con la propiedad de absorber los impactos, están fabricadas con estos materiales. La industria electrónica es un área sumamente dependiente de los polímeros, con ellos se fabrican los cables aislantes, los componentes de los circuitos impresos, los armazones de los dispositivos y las pantallas táctiles, esto los hace ser más resistentes, más duraderos y estables.
Sin los polímeros la producción de teléfonos móviles, computadoras y demás aparatos electrónicos sería más reducida y costosa lo que afectaría negativamente las comunicaciones y el acceso a la información. En la construcción de vivienda se utilizan polímeros en tuberías, ventanas y revestimiento aportando durabilidad y resistencia y disminuyendo los costos de obra. En pocas palabras, la vida sin polímeros sería un regreso al pasado menos eficiente y con muchas complicaciones.
*Texto sobre generalidades de una de mis líneas de investigación, para dar a conocer la importancia de los polímeros.
**Profesor investigador de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Colima
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